明成祖即位,改任監察禦史。周新敢於直言,彈劾不避權要,居然連皇帝都屢次得罪,而他仍是言詞懇切,毫無避忌,權貴外戚都畏懼他,稱他“冷麵寒鐵公”。京師中如有小孩調皮搗蛋,一說“冷麵寒鐵公來了”,連這小孩也慌忙躲藏起來。永樂元年(1403),周新巡按福建。明代,在軍事要地設置衛所,因福建沿海常受倭寇侵擾,故而設立衛所,但是軍事指揮長官都指揮使以及衛所將官不尊重地方官員的事常有發生,周新針對這一情況,奏請諭令都司衛所不得欺淩府州縣,地方官員與駐軍將領必須相待以禮。軍人的態度較前和睦。永樂二年(1404),改巡按北京。當時判徒刑流放的罪犯,在-期間,等待手續往複批報,不少人不堪折磨而病死。周新奏請由北京行部或巡按官員經過勘查決定其就遣,以免造成淹滯。又請求畿內罪人被處決的,允許收贖。明成祖對周新很信任,所奏無不允,又直呼其名為周新,周誌新因此將姓名改為周新,以誌新為字。
永樂三年(1405),周新擢雲南按察使,未赴,改浙江按察使。浙江含冤係獄多時者,聽說周新將到浙江上任,歡欣鼓舞,說:“冷麵寒鐵公來也,我有生還希望了。”果然,周新到任即為之洗冤,使他們得到釋放。一日,周新到境內巡視,有成群的蚊蟲迎著馬頭飛過。周新心覺有異,跟蹤蚊蟲,在灌木叢中發現一具屍體,屍體身上係有鑰匙和一小木印,驗知死者原來是一個布商。於是密令衙役四處買布,注意有印紋相符者就拘押起來,眾盜賊都落網。周新令將盜賊所搶的布匹都歸還商人家人。布商的家人一直以為他在外經商,至此才知道是罹難了。又一日,周新在衙署辦公,忽然一陣風吹來樹葉飄落案前,見那樹葉形狀奇特,問及左右之人,說是城內並無這種樹,隻有在離城甚遠的一座寺院裏才有。周新料定必是寺僧殺人埋在樹下,冤魂向他告狀。派人到樹下,果然發掘出一具婦人屍體,寺僧隻得服罪受刑,周新因此被人稱為神明。此事,要麽是周新已查訪得線索,故作玄虛以助破案之聲勢,要麽是因為周新破案以後,老百姓加以神化。又有一商人在外麵發了財,攜巨資歸家,走到半路,天已黑了,怕遇上攔路打劫的,遂將銀錢藏放在祠廟內石下。到了家裏,商人將此事跟妻子說了。天亮以後前往取回,銀錢竟然不翼而飛。商人告到官府,周新肯定商人老婆有外遇。經過勘核,果然如此,原來商人回家將藏錢之事告訴妻子時,私通其妻者還藏在他家中,0到消息,徑自將錢先取走了。商0子及私通者都被治罪。有甲乙二人投訴爭一把雨傘,都說這傘是他的,而且分別說到上麵有標記,也都說對了。周新下令將傘剖為兩半,讓兩人各持一半而去,暗地裏派人尾隨其後聽他們說些什麽。隻聽見甲說:“我原先是要助你的,給你雨傘半價,雨傘歸我,你不是也有所得利嗎?”乙答道:“雨傘本來就是我的,怎麽能-給了你呢?”於是周新下令將甲依法治罪。浙江境內發生虎害,周新寫成禱文在城隍廟行祭祀之禮,同時布置捕虎,不久,捕捉到老虎,消除了虎患。周新治理浙江期間,名震天下,所剖斷刑獄,人們都能認服,他並不因此就輕率從事,各級監獄關押甚少,老百姓沒有冤情,浙江民眾談及周新之治政都能娓娓道來。
有一次,周新為了察訪民瘼實情,微服巡按屬縣,觸犯了縣官,被關押到監獄裏,與牢裏的囚犯交談中了解到縣民疾苦。第二天他公開了身份,從獄裏出來,縣官惶恐謝罪,受到懲處免職。從此以後,諸郡縣官員聞風戰栗,不敢橫行恣肆。周新對-汙吏監察懲罰,對清官廉吏則明察褒舉。錢塘縣知縣葉宗行有廉能之稱譽。周新親往其家中暗訪,果見葉宗行家中空空如也,隻有牆上掛著太湖產的魚幹,是他老家托人帶來的。周新取了少許籠在袖裏帶走了。次日,他把葉宗行叫來一同飲酒,將魚幹出示給葉宗行看,當麵表揚了葉宗行,葉宗行受到激勵,更加磨練操行,時人稱其為“錢塘一葉清”。葉宗行逝世於任上,周新親撰祭文祭哭哀切,極動感情。有一天,周新的同事贈送他一隻鵝,他下令將鵝煮熟了掛起來,以後有誰再送給他東西,他就指著那鵝給別人看,再也沒有人給他行賄求辦事了。同事或有受禮於人的,總是要問到:“這事冷麵寒鐵公知道嗎?”
永樂十年(1412)浙西水災歉收,此前一年,湖州府已欠征糧米172400餘石,官府一概催征,老百姓紛紛逃亡。通政趙居任將此事瞞住不上報。周新據實上奏,戶部尚書夏元吉為趙居任辯解,明成祖派人複查,證實了周新所言,減輕了百姓的負擔。嘉興有倪宏三造反,劫掠旁郡,聚黨數千人,累敗官軍。周新督兵圍捕,將各處港汊釘上木柵,-水路,倪宏三隻能走陸路,被周新追至桃源(今江蘇泗陽縣)捕獲,上押至朝廷。此舉使周廉使更加名聞天下。錦衣衛指揮紀綱派千戶往浙江查案,奉使作威作福,收受地方官吏賄賂。周新本來要將其繩之於法,誰知他溜了。不久.周新送文冊進京,途經河北涿州遇到這位千戶,將其關押涿州牢中。千戶仗著後台又再次走脫,並且向紀綱投訴周新。紀綱向皇帝誣奏周新專擅生殺。皇帝大怒,下令逮捕周新。旗校都是錦衣衛的爪牙,立即馳馬往捕周新,秉承紀綱意旨把他拷打得體無完膚。拖到殿上,周新倒伏在丹陛之前,仍極力抗辯,控訴千戶的罪行,還說:“按察司在外行事,與朝內都察院同樣道理,都是陛下所詔示的。臣奉詔擒拿奸惡,為什麽要問罪於臣?臣死而無憾!”皇帝更加激怒,命令把周新處死。臨刑時周新大叫:“生為直臣,死當作直鬼!”後來,紀綱服罪被誅殺,冤案-大白。
周新未發達時,夫人以縫織出售坐墊維持家用。他當了官,妻子隨任到了浙江,同事家眷過訪,見周新的夫人穿著樸素,與村婦無異,令同官家屬相形慚愧,也都紛紛易其衣飾。周新死了以後,夫人獨自攜其遺下衣服及數卷書回到廣東,過著一貧如洗的生活。都禦史楊信民巡撫廣東時,到過周新家中慰問遺孀,每月提取自已的俸祿予以周濟。楊信民對人說:“周誌新,當代第一人,我們這些人比不上他。”周新無子,夫人卒於景泰初年,還是靠浙江人在廣東任官者會同為她辦了喪事。
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